Esta iglesia se encuentra enclavada en un lugar de excepción, en el corazón de
Paris, dominando el Faubourg de Saint Honoré y los grandes boulevares. El turista que llega a la Iglesia de la Madeleine por la Rue Royale, desde la
Place de la Concorde, se encuentra con un edificio que en nada parece a las demás iglesias de París, a causa de su inusual estilo arquitectónico neoclásico. A menudo se la asemeja a otros edificios construidos en la misma época, como el
Panteón o la
Asamblea Nacional.La historia de la iglesia de la Madeleine de París es larga y enrevesada considerando que su construcción se prolongó durante casi 80 años en los que hubo cambios políticos e ideológicos diversos. Proyectada en un principio para satisfacer un número creciente de fieles, Luis XV posó la primera piedra en 1765 y eligió como arquitecto a Contant d'Ivry. Habían comenzado ya las obras cuando sobrevino su muerte en 1777 y su alumno y sucesor, Guillaume-Martin Couture, modificó completamente el proyecto, tal vez influenciado por Soufflot que para entonces encaraba la construcción de la Iglesia de Santa Genoveva (Panteón). Así, Couture sugiere una iglesia en cruz griega en lugar de latina, con gran pórtico de columnas corintias y un enorme domo.Cuando estalló la Revolución, la construcción había avanzado a la altura de los capiteles de las columnas. Pero el momento claro que no era propicio para la construcción de una iglesia y los trabajos se detuvieron hasta 1804.Mientras tanto, numerosos arquitectos proponían diferentes fines para el edificio: Un gran palacio para albergar la Convención Nacional, un Templo a la Revolución (cerca de la guillotina que estaba en la Place de la Concorde), una biblioteca nacional o una ópera.En 1806 un decreto afectó el inmueble al Banco de Francia, el Tribunal de Comercio y la Bolsa de París. Para el proyecto se convocó a Pierre-Alexandre Vignon, pero nunca llegó a concretarse. A fines de ese mismo año, Napoleón I firmó un decreto donde establecía la edificación de un templo a la gloria del ejército francés. Se presentaron más de 80 proyectos al concurso, entre los cuales Napoleón eligió el de Vignon: un templo períptero, inspirado en la arquitectura greco-romana.En 1807 Vignon encara la obra demoliendo casi todo lo existente pero recuperando las columnas. A la caida de Napoleón en 1815, Luis XVIII decide dar al edificio un caracter religioso expiatorio, evocando a los Borbones guillotinados en la Place de la Concorde. La idea fue descartada cuando en 1826 se concluyó a tal fin una capilla en la plaza Luis XVI.Vignon murió en 1828 y Huvé prosiguió con la obra pese a las dificultades económicas. En 1830, la Monarquía de Julio previó nuevamente un santuario de reconciliación nacional. Las obras continuaron con las esculturas y bajorrelieves que adornan la iglesia, en las cuales intervinieron numerosos artistas: Lemaire, Ziegler, Marochetti, Rude, Pradier, entre otros. La puerta de bronce fue obra de Henri de Triqueti
